Nager avec les dugongs à Abu Dabbab : règles, comportement et vraies chances

Si vous ne retenez qu'une chose, retenez ceci. Les dugongs sont protégés, facilement stressés, et une mauvaise rencontre peut chasser un animal de sa zone d'alimentation pour le reste de la journée.

Rien de tout cela n'est difficile. Il s'agit surtout de rester immobile et de laisser l'animal manger.

Les dugongs sont des mammifères marins, pas des poissons, et leurs plus proches parents vivants sont les éléphants, non les phoques ou les dauphins. Localement on les appelle vaches marines, ce qui décrit bien leur comportement : ils broutent lentement les herbiers la majeure partie de la journée.

Un adulte atteint environ trois mètres et 400 kilos. Ils sont placides, lents et totalement inoffensifs — vous ne les intéressez absolument pas, et c'est précisément pour cela qu'il est si facile, et si évitable, d'en déranger un.

Ils remontent respirer toutes les quelques minutes puis retournent dans l'herbier. C'est ce rythme qu'il faut protéger. Un animal contraint d'interrompre sans cesse son alimentation pour éviter des nageurs dépense une énergie dont il a besoin.

Les dugongs sont classés vulnérables par l'UICN, et la population de mer Rouge est réduite et dispersée. Ce n'est pas un animal commun passant une journée tranquille. Chaque individu compte pour la population d'une manière qui n'est pas vraie pour un poisson de récif.

Ils se reconstituent également lentement. Les femelles donnent naissance à un seul petit après une longue gestation, et seulement tous les quelques années. Une population qui perd des individus ne remonte pas vite.

Leur nourriture est l'autre pression. Les dugongs dépendent entièrement des herbiers marins, endommagés par les ancres, l'urbanisation côtière et les sédiments. Protéger l'herbier d'Abu Dabbab est aussi important que protéger les animaux qui s'y nourrissent — d'où le mouillage soigneux des bateaux, et pourquoi il ne faut jamais se tenir debout ni palmer dans l'herbier.

La baie d'Abu Dabbab, à environ 30 minutes de route au nord de Marsa Alam, est le site à dugongs le plus connu de cette côte et la raison d'être de l'excursion. Son herbier peu profond est une zone d'alimentation de premier ordre.

La baie est protégée et l'accès encadré. On entre depuis la plage dans une eau peu profonde qui descend progressivement, ce qui en fait un snorkeling facile : pas de traversée, pas d'entrée en eau profonde, et par temps normal très peu de courant.

Le même herbier accueille des tortues vertes résidentes, ce qui est utile à savoir pour ajuster ses attentes. Les tortues broutent le même herbier et sont vues lors de la plupart des sorties. Le dugong est la trouvaille plus rare de la même journée.

Nous préférons que vous réserviez avec des attentes justes plutôt que de vous sentir trompé ensuite. Donc, clairement :

Tortues : très probable. Abu Dabbab abrite des tortues vertes résidentes qui se nourrissent quotidiennement dans l'herbier. Lors d'une journée normale, la plupart des visiteurs en voient au moins une, souvent de près et sans hâte pendant qu'elle broute. C'est la partie fiable de l'excursion.

Dugongs : vraiment rares. Ils sont solitaires, farouches et peu nombreux. Une observation relève de la chance, pas du programme. Quiconque promet une rencontre garantie avec un dugong vous trompe, ou compte harceler un animal pour la produire.

Notre conseil est simple : réservez Abu Dabbab pour les tortues et l'eau calme et facile. Considérez le dugong comme un bonus. Ainsi la journée est réussie dans tous les cas — ce qui, statistiquement, est le scénario habituel.

Au moment où un dugong apparaît, la tentation est de nager vers lui. Faites l'inverse.

Arrêtez-vous et flottez. Restez où vous êtes, restez en surface, et laissez l'animal poursuivre sa trajectoire. Un dugong qui ne se sent pas poursuivi continuera souvent à brouter à quelques mètres de vous pendant plusieurs minutes — bien mieux qu'un aperçu fugace d'un animal qui s'en va.

Ne vous placez jamais entre lui et le large, ni entre lui et la surface. Il doit respirer. Bloquer ce passage est la chose la plus stressante qu'un groupe puisse faire, et c'est ce qui met fin à la rencontre.

Ne plongez pas sur lui. Descendre en apnée au-dessus d'un dugong qui se nourrit le chasse de l'herbier. Observez depuis la surface.

Gardez le groupe étalé et derrière lui. Un demi-cercle qui se referme est perçu comme un prédateur par n'importe quel animal. Les guides placent le groupe délibérément — suivez-les.

Pas de flash. Il effraie l'animal et donne de mauvaises photos en eau claire et peu profonde de toute façon.

Utile à reconnaître, car la plupart des gens qui dérangent la faune ne s'en rendent pas compte.

Un dugong détendu broute tête baissée, se déplace lentement et remonte à un rythme régulier. Un dugong stressé cesse de brouter, relève la tête, change brusquement de direction, ou remonte plus souvent et plus brièvement.

Si vous voyez cela, le groupe est trop près. Reculez et laissez-lui de l'espace. Il se calmera peut-être et reprendra — et vous obtiendrez alors une bien meilleure rencontre qu'en le suivant.

Il en va de même pour les tortues. Une tortue qui interrompt sans cesse sa remontée parce que des gens sont au-dessus d'elle subit un préjudice, discrètement, même si rien de spectaculaire ne semble se produire.

On peut lire tout cela comme une contrainte. C'est plutôt l'inverse.

Les sites bien gérés gardent leurs animaux. Abu Dabbab a encore des dugongs et des tortues résidentes parce que la baie est protégée et l'herbier intact. Les endroits qui laissent les visiteurs poursuivre et cerner la faune la perdent — les animaux partent, et les opérateurs vendent une excursion vers une baie vide.

En pratique : les groupes calmes voient plus. Tous les guides vous diront la même chose. Ceux qui flottent tranquillement et attendent obtiennent des rencontres longues et proches. Ceux qui nagent vigoureusement vers tout obtiennent trente secondes d'un animal qui s'éloigne.

Si votre guide rappelle les gens ou écourte une approche, ce n'est pas de la prudence gratuite. C'est la raison pour laquelle il y aura encore quelque chose à voir la saison prochaine.