Snorkelen met doejongs bij Abu Dabbab: regels, gedrag en echte kansen

Neemt u één ding mee uit deze gids, neem dan dit. Doejongs zijn beschermd, raken snel gestrest, en een slechte ontmoeting kan een dier voor de rest van de dag van zijn graasgebied verjagen.

Niets hiervan is moeilijk. Het komt vooral neer op stil blijven en het dier laten eten.

Doejongs zijn zeezoogdieren, geen vissen, en hun naaste levende verwanten zijn olifanten, niet zeehonden of dolfijnen. Lokaal heten ze zeekoeien, wat hun gedrag goed omschrijft: ze grazen zeegras, langzaam, het grootste deel van de dag.

Een volwassen dier wordt ongeveer drie meter lang en 400 kilo zwaar. Ze zijn kalm, traag en volkomen ongevaarlijk — u interesseert ze totaal niet, en juist daarom is het zo makkelijk en zo vermijdbaar om er een te verstoren.

Ze komen elke paar minuten boven om te ademen en keren terug naar het zeegras. Dat ritme is wat beschermd moet worden. Een dier dat zijn maaltijd steeds moet onderbreken om snorkelaars te ontwijken, verbruikt energie die het nodig heeft.

Doejongs staan bij de IUCN te boek als kwetsbaar, en de populatie in de Rode Zee is klein en dun verspreid. Dit is geen algemeen dier op een rustige dag. Individuele doejongs tellen voor de populatie op een manier die voor individuele rifvissen niet geldt.

Ze herstellen bovendien traag. Vrouwtjes krijgen na een lange draagtijd één kalf, en dat maar eens in de paar jaar. Een populatie die dieren verliest, veert niet snel terug.

Hun voedsel is de andere druk. Doejongs zijn volledig afhankelijk van zeegrasvelden, en die worden beschadigd door ankers, kustbebouwing en sediment. Het veld bij Abu Dabbab beschermen is even belangrijk als de dieren erin — daarom ankeren boten zorgvuldig, en daarom moet u nooit in het zeegras staan of erdoorheen trappen.

De baai van Abu Dabbab, ongeveer 30 minuten rijden ten noorden van Marsa Alam, is de bekendste doejongplek op dit stuk kust en de reden dat de excursie bestaat. Het ondiepe zeegrasveld is uitgelezen graasgebied.

De baai is beschermd en de toegang wordt beheerd. U gaat vanaf het strand het ondiepe water in dat geleidelijk afloopt, wat het snorkelen makkelijk maakt: geen bootovertocht, geen instap in diep water en op een normale dag nauwelijks stroming.

Hetzelfde veld herbergt vaste groene zeeschildpadden, wat werkelijk nuttig is om te weten bij het bijstellen van verwachtingen. Schildpadden grazen hetzelfde zeegras en worden op de meeste tochten gezien. De doejong is de zeldzamere vondst op dezelfde dag.

We hebben liever dat u boekt met kloppende verwachtingen dan dat u zich achteraf misleid voelt. Dus onomwonden:

Schildpadden: zeer waarschijnlijk. Abu Dabbab heeft vaste groene zeeschildpadden die dagelijks in het zeegras eten. Op een normale dag ziet het merendeel van de gasten er minstens één, vaak van dichtbij en op hun gemak terwijl ze grazen. Dat is het betrouwbare deel van de dag.

Doejongs: werkelijk zeldzaam. Ze leven solitair, zijn schuw en er zijn er weinig. Een waarneming is echt geluk, geen programmapunt. Wie een gegarandeerde doejongontmoeting adverteert, misleidt u of is van plan een dier daarvoor op te jagen.

Ons advies is simpel: boek Abu Dabbab voor de schildpadden en het rustige, makkelijke water. Beschouw een doejong als bonus. Dan is de dag hoe dan ook geslaagd — en zo pakt het in de praktijk meestal uit.

Op het moment dat een doejong verschijnt, is de verleiding om ernaartoe te zwemmen. Doe het tegenovergestelde.

Stop en blijf drijven. Blijf waar u bent, blijf aan de oppervlakte en laat het dier zijn eigen lijn volgen. Een doejong dat zich niet achtervolgd voelt, graast vaak minutenlang enkele meters van u vandaan door — veel beter dan een korte glimp van een dier dat vertrekt.

Kom nooit tussen hem en open water, en nooit tussen hem en de oppervlakte. Hij moet ademen. Die weg blokkeren is het meest stressvolle wat een groep snorkelaars kan doen, en het is doorgaans wat de ontmoeting beëindigt.

Duik niet op hem af. Vrijduiken boven een etende doejong verjaagt hem van het veld. Kijk vanaf de oppervlakte.

Houd de groep verspreid en achter hem. Een halve cirkel die zich sluit, leest voor elk dier als een roofdier. Gidsen positioneren de groep bewust — volg ze.

Gebruik geen flits. Die laat het dier schrikken en levert in helder, ondiep water toch slechtere foto's op.

Nuttig om te herkennen, want de meeste mensen die dieren verstoren, hebben het niet door.

Een ontspannen doejong graast met de kop omlaag, beweegt traag en komt in een regelmatig ritme boven. Een gestreste stopt met eten, tilt de kop op, verandert abrupt van richting, of komt vaker en korter boven.

Ziet u dat, dan zit de groep te dichtbij. Trek terug en geef ruimte. Mogelijk kalmeert hij en hervat hij — en dan krijgt u een veel betere ontmoeting dan door achter hem aan te gaan.

Hetzelfde geldt voor schildpadden. Een schildpad die zijn tocht naar de oppervlakte steeds afbreekt omdat er mensen boven hem zijn, wordt geschaad, in stilte, ook al lijkt er niets dramatisch te gebeuren.

Het is makkelijk dit als beperking te lezen. Het is eerder het omgekeerde.

Goed beheerde plekken houden hun dieren. Abu Dabbab heeft nog doejongs en vaste schildpadden omdat de baai beschermd is en het veld intact. Plekken die bezoekers laten jagen en verdringen, raken hun dieren kwijt — die trekken weg, en de aanbieders verkopen een excursie naar een lege baai.

Praktisch gezegd: rustige groepen zien meer. Elke gids zal u hetzelfde vertellen. Wie stil blijft drijven en wacht, krijgt lange ontmoetingen van dichtbij. Wie overal hard naartoe zwemt, krijgt dertig seconden van een wegtrekkend dier.

Roept uw gids mensen terug of breekt hij een nadering af, dan is dat geen voorzichtigheid om de voorzichtigheid. Het is de reden dat er volgend seizoen nog iets te zien is.